Напомним, что латинское слово "virtus" означает "доблесть, необычное качество" и в античной литературе употребляется для обозначения боевой доблести. В средневековой литературе - для обозначения актуальной силы, мощи . Корень "vrt" имеет, по всей видимости, древнее происхождение. Как и в латинском, в санскрите глагол "vrtti" означает мгновенную беспрепятственную актуализацию психического акта в психике йогина , и в старославянском глагол "верьти" означает "кипеть, бурлить", имея в виду, в частности, кипение родника . Корень "vrt" обозначает событие творимое, порождаемое сейчас, в данный момент чьей–то активностью: воина ли, йогина ли, воды ли." (Носов, 1994, с.16.)

В отечественной психологии виртуалистика появилась не так давно, однако достаточно быстро захватила интерес специалистов различного направления: физиков, инженеров, психологов, философов, культурологов и т.п. При этом, единообразного понимания ее предмета пока достигнуть не удалось, поэтому в данном вопросе мы будем основываться на том понимании виртуальности, которого придерживаются в лаборатории виртуалистики Института Человека РАН, в частности в работах доктора психологических наук, профессора Н.А. Носова , которые были основным источником при подготовке разделов настоящей главы.

Впервые в естественно-научную картину мира виртуальность вошла через физику высоких энергий, которая ввела в качестве теоретического объекта частицы, существующие только во время акта взаимодействия других частиц. Эти частицы были названы виртуальными. От английского virtual - актуально, фактически, реально существующий. Эти частицы не существуют до взаимодействия и исчезают после него. Именно поэтому они являются принципиально не регистрируемыми. Факт взаимодействия виртуальной частицы с прибором означает, что это была не виртуальная частица.

Их единственное свойство - актуальность, существование только "здесь и сейчас", в данном однократном событии. У них нет иной формы бытия кроме актуальной: ни потенциальной (они не являются составной частью взаимодействующих "обычных" частиц), ни превращенной (какого-либо следа от них не содержится в частицах, родившихся в результате взаимодействия). Появление виртуальных частиц существенно исказило устоявшуюся картину мира и, как впоследствии выяснилось, нашло отражение и в других областях знания и человеческой деятельности.

Появление компьютера вызвало и актуализировало понятие виртуальной машины. Собственно компьютер и стал виртуальной машиной, так как его можно превращать в совершенно разные объекты: в пишущую машинку или калькулятор, в экспериментальный стенд или игровой автомат. Как и в случае с виртуальными частицами, нельзя говорить, что в компьютер вложены калькулятор или игровой автомат. Эти объекты каждый раз заново порождаются активностью работающего человека и существуют только во время работы с ними. Развитие компьютеров породило появление понятия "виртуальная реальность", которая в массовом сознании прочно связалась с компьютерными играми. Однако сами игры явились в начале 80–х годов побочным продуктом оборонных заказов на создание моделей и тренажеров управления сложной техникой, при разработке которых понадобилась формулировка новых принципов .

Прорыв в новую реальность породил качественно новые этические проблемы, суть которых заключается в определении принципов поведения в искусственной "жизни" и взаимодействия с искусственными "людьми". Считается, что компьютерные виртуальные реальности окажут революционное воздействие на общество, и ведутся уже достаточно интенсивные работы по осмыслению этого явления .

Идея виртуальности получает все более широкое признание в психологии. Есть масса конкретных понятий, основанных на идее виртуальности: виртуальный объект , виртуальный субъект , виртуальный образ , виртуальный дисплей , виртуальный прототип , виртуальное поле зрения и так далее.

Несмотря на сравнительно небольшой временной отрезок работы, с виртуальными реальностями уже осознано, что они есть особый тип реальности, требующий специального философского, культурологического, социологического и психологического анализа .